Le monde vivant forme un système complexe dans lequel les espèces interagissent les unes avec les autres et sont interdépendantes. Faisant partie intégrante de ce système, les humains sont tributaires de la biodiversité pour leur survie puisque celle-ci assure, entre autres, la régulation de la qualité de l’air, la stabilité du climat, la fertilité des sols, etc. Les espèces qui s’éteignent entraînent dans leur disparition d’autres organismes vivants qui dépendent d’elles.

Le système hormonal ou endocrinien a notamment pour fonction de réguler le développement, la croissance et la reproduction des êtres vivants. Substances étrangères à l’organisme, les perturbateurs endocriniens pénètrent dans le sang par voie alimentaire, cutanée ou respiratoire. Une fois ingérés, l’organisme les confond avec des hormones, ce qui altère de nombreuses fonctions biologiques essentielles.

L’augmentation préoccupante de cas d’infertilité, de malformations et de troubles du comportement chez les animaux et les humains alarme l’Organisation Mondiale pour la Santé (OMS). Car même à très faible dose, c’est-à-dire bien souvent en dessous des valeurs légales, les substances combinées entre elles représentent un cocktail dangereux pour les êtres vivants.

Ces éléments pénètrent dans notre organisme par l’alimentation, la respiration, le contact cutané ou l’irradiation. Une exposition ponctuelle à haute dose ou chronique à faible dose provoque de multiples effets néfastes sur la santé humaine (troubles nerveux, atteinte aux poumons, cancers) et aux organismes vivants en général. Dans certains pays, des progrès dans les mesures d’assainissement des lieux pollués et de protection des travailleurs ont été réalisés. Nécessitant d’importants investissements financiers, ces dispositions font souvent défaut dans les pays pauvres ou émergents.

Certains gaz atmosphériques, connus sous le nom de gaz à effet de serre (GES), jouent un rôle clé dans le réchauffement des températures. Provenant essentiellement de la combustion d’énergies fossiles (charbon, pétrole et gaz naturel), la concentration des GES dans l’atmosphère a fortement augmenté avec l’intensification des activités humaines. C’est l’un des principaux processus à l’origine du réchauffement climatique.

Depuis 1880, une hausse de la température moyenne du globe de 0.85°C a été enregistrée avec une accélération de la tendance ces 60 dernières années. Si rien n’est entrepris, la Terre pourrait se réchauffer de 4.8°C d’ici à 2100, entraînant l’accélération de la fonte des glaces et une élévation du niveau de la mer d’environ 1 m.

Des millions de personnes vivant sur le littoral sont menacées par la montée des eaux. Mais l’augmentation de la concentration de GES dans l’atmosphère ne se traduit pas seulement par des vagues de chaleur plus fréquentes ou la fonte des glaciers ; c’est l’ensemble du climat qui devient très instable, créant une intensification des événements météorologiques extrêmes, tels que des pics de chaleurs et de froids, des cyclones ou des précipitations extrêmes.

Comme les forêts et les sols, les océans sont considérés comme des puits de carbone, puisqu’ils captent de grandes quantités de CO2 atmosphérique issu de la combustion d’énergie fossile. Dans l’eau, le dioxyde de carbone se dissout pour former l’acide carbonique. Ce dernier modifie l’équilibre chimique de l’eau de mer, la rendant plus acide. Lors de ces deux cents dernières années, les océans ont emmagasiné un quart du CO2 émis par les activités humaines et leur acidité a augmenté de 30 %.

En s’infiltrant dans les nappes phréatiques, les phosphates et les nitrates atteignent les cours d’eau, polluant l’eau potable et dégradent les eaux douces et marines jusqu’à les asphyxier. Les algues, trop nourries, prolifèrent, ce qui diminue fortement la disponibilité en oxygène pour les autres êtres vivants. Ce processus, appelé « eutrophisation », entraîne avec lui l’érosion de la biodiversité et la multiplication d’espèces nuisibles. Cette transgression alarme les scientifiques qui craignent une extinction massive d’espèces marines causée par un manque d’oxygène dans les océans et qui affecterait l’ensemble de la chaîne alimentaire. Aujourd’hui, on estime que la limite planétaire du cycle de l’azote et du phosphore a déjà été dépassée.

Depuis 50 ans, le rythme de conversion des forêts et autres écosystèmes en terres agricoles s’est nettement accéléré. Aujourd’hui, la disparition et la fragmentation des territoires naturels sont devenues la première cause d’atteinte à la biodiversité. Les territoires trop petits et déconnectés compliquent les déplacements de la faune pour se nourrir ou se reproduire. La destruction massive des forêts tropicales est particulièrement préoccupante.

Solides ou liquides, minérales ou organiques, les particules en suspension sont d’origine naturelle ou humaine et de tailles diverses. Les aérosols sont naturellement émis dans l’atmosphère par les éruptions volcaniques, le brassage des eaux océaniques , les feux de forêt ou encore la dispersion du pollen. Les activités humaines diffusent également des aérosols par la combustion des ressources fossiles (le charbon, le pétrole), l’incinération des déchets et certains procédés industriels (la métallurgie, la fabrication de ciments).