Die Lebewesen bilden ein komplexes System mit Wechselwirkungen zwischen den verschiedenen Arten sowie gegenseitigen Abhängigkeiten. Da die Menschen diesem System angehören, hängt ihr Überleben von der Biodiversität ab, denn diese gewährleistet unter anderem die Regulierung der Luftqualität, die Klimastabilität, die Bodenfruchtbarkeit usw. Wenn Arten aussterben, reissen sie jene Lebewesen mit sich, die von ihnen abhängen.

Das endokrine oder das Hormonsystem hat namentlich die Funktion, die Entwicklung, das Wachstum und die Fortpflanzung der Lebewesen zu regulieren. Die endokrinen Disruptoren sind dem Organismus fremde Substanzen, die über die Nahrung, die Haut oder die Atmung ins Blut gelangen. Dort werden sie vom Organismus mit Hormonen verwechselt, was zahlreiche wesentliche biologische Funktionen verändert.

Die besorgniserregende Zunahme von Unfruchtbarkeit, Missbildungen und Verhaltensstörungen bei Tieren und Menschen beunruhigt die Weltgesundheitsorganisation WHO. Denn auch in sehr geringer Dosis, das heisst sehr oft unter den gesetzlich zugelassenen Werten, stellt die Kombination verschiedener Substanzen einen gefährlichen Cocktail für die Lebewesen dar.

Über die Nahrung und die Atmung, über Hautkontakt oder Strahlung gelangen diese Elemente in unseren Organismus. Eine punktuelle Exposition bei hoher Dosierung oder eine chronische bei geringer Dosierung haben unterschiedliche schädigende Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit (nervöse Störungen, Schädigung der Lunge, Krebs) und die Lebewesen im Allgemeinen. In gewissen Ländern wurden bei den Sanierungsmassnahmen verschmutzter Orte sowie im Bereich der Arbeitssicherheit Fortschritte erzielt. Da solche Massnahmen bedeutende finanzielle Investitionen benötigen, fehlen sie sehr oft in armen oder Schwellenländern.

Gewisse Atmosphärengase, die als Treibhausgase (THG) bekannt sind, spielen eine entscheidende Rolle im Zusammenhang mit dem Temperaturanstieg. Die im Wesentlichen durch die Verbrennung fossiler Energieträger (Kohle, Erdöl und Erdgas) verursachte Treibhausgas-Konzentration in der Atmosphäre hat mit der Intensivierung der menschlichen Aktivitäten stark zugenommen. Dies ist einer der wichtigsten für die Klimaerwärmung verantwortlichen Prozesse.

Seit 1880 ist ein Anstieg der globalen Durchschnittstemperatur um 0,85°C festzustellen, wobei sich die Tendenz während der letzten 60 Jahre beschleunigt hat. Wenn nichts unternommen wird, könnte sich die Erde bis 2100 um 4,8°C erwärmen, was die Gletscherschmelze beschleunigen und den Meeresspiegel um rund 1 m ansteigen lassen würde.

Millionen von Menschen, die in Küstengebieten leben, sind vom Anstieg des Meeresspiegels bedroht. Die Zunahme der Treibhausgas-Konzentration in der Atmosphäre hat aber nicht nur häufiger auftretende Hitzewellen oder das Abschmelzen der Gletscher zur Folge, es ist vielmehr das gesamte Klima, das äusserst instabil wird, sodass meteorologische Extremereignisse, wie Hitze- und Kältewellen, Wirbelstürme oder extreme Niederschläge, häufiger werden.

Wie die Wälder und die Böden gelten die Meere als Kohlenstoffsenken, da sie grosse Mengen an CO2 aus der Atmosphäre aufnehmen, das durch die Verbrennung fossiler Energieträger freigesetzt wird. Im Wasser löst sich das Kohlendioxyd auf und bildet Kohlensäure. Diese verändert das chemische Gleichgewicht des Meerwassers, da es dieses saurer macht. Während der letzten 200 Jahre haben die Meere einen Viertel des aufgrund der menschlichen Aktivitäten ausgeschiedenen Kohlendioxids aufgenommen, sodass ihr Säuregrad um 30 % angestiegen ist.

Wenn die Algen zu stark genährt werden, vermehren sie sich, was die Verfügbarkeit von Sauerstoff für die anderen Lebewesen stark verringert. Dieser Eutrophisierung genannte Prozess geht mit einer Erosion der Biodiversität einher sowie einer Vermehrung der schädlichen Arten. Die Überschreitung dieser Belastungsgrenze beunruhigt die Wissenschaftler, die ein massives Aussterben von Meeresarten befürchten, das durch einen Sauerstoffmangel in den Meeren verursacht wird und die gesamte Nahrungskette beeinflussen würde. Man schätzt heute, dass die globale Belastungsgrenze für den Stickstoff- und den Phosphorkreislauf bereits überschritten ist.

Seit 50 Jahren beschleunigt sich die Umwandlung von Wäldern und anderen Ökosystemen in landwirtschaftliche Böden deutlich. Heute ist das Verschwinden und die Fragmentierung natürlicher Gebiete die Hauptursache für die Beeinträchtigung der Biodiversität. Zu kleine oder nicht miteinander verbundene Gebiete erschweren die Wanderungen der Wildtiere für Nahrungssuche oder Fortpflanzung. Die massive Zerstörung der Regenwälder ist besonders beunruhigend.

Schwebeteilchen können fest, flüssig, mineralisch oder organisch, natürlich oder menschlichen Ursprungs sein und unterschiedliche Grössen aufweisen. Aerosole gelangen auf natürlichem Weg in die Atmosphäre, durch Vulkanausbrüche, die Meeresumwälzung, Waldbrände oder die Streuung von Pollen. Auch aufgrund der menschlichen Aktivitäten entstehen Aerosole, beispielsweise durch die Verbrennung fossiler Energieträger (Kohle, Erdöl) und von Abfällen sowie durch gewisse Industrieverfahren (Metallurgie, Zementherstellung).